El Museo Nacional es el más antiguo del país y uno de los más viejos del continente, fue constituido en 1823. Su arquitectura de fortaleza, está edificada con piedra y ladrillo. La planta comprende los arcos, bóvedas y columnas en una forma que se asemeja a una cruza griega sobre la cual se distribuyen las 104 celdas con que contaba la prisión, de fachada sólidamente amurallada. Es que primero se construyó como cárcel en 1874, y era llamada Panóptico (funcionó sólo hasta 1946), para reemplazar las diferentes localidades que se emplearon con dicho fin en Bogotá, por eso se constituyó en el edifico de mayor construcción de la ciudad, en la segunda década del siglo XIX. En 1948 fue adaptado como Museo Nacional y en 1975 restaurado. Su más reciente intervención, significó una importante modernización de salas y servicios de apoyo, esto puso lo puso a la vanguardia de la actividad cultural colombiana.
El museo tiene una colección de más de 20.000 piezas que incluyen obras de arte y objetos representativos de los diversos períodos de la historia nacional. Las exhibiciones permanentes presentan una muestra de arqueología y etnografía que parte desde los vestigios más antiguos del hombre en Colombia, 10.000 años AC, y llega hasta las manifestaciones del arte y la cultura indígena y afrocolombiana del siglo XX. La sala de Los Fundadores y del Nuevo Reino de Granada alberga una rica iconografía de los Libertadores y de diferentes autoridades españolas; en la rotonda se exhiben una serie de óleos que sintetizan la historia de la pintura colombiana.
La selección de 57 obras de los maestros Fernando Botero, Alejandro Obregón y Guillermo Wiedemann son de especial interés. El museo cuenta con una bella Tienda-Café situada junto al jardín norte del edificio: es un lugar acogedor, decorado con réplicas de objetos artísticos e históricos, que sirve de restaurante y de almacén. A su lado está el Pabellón del Café, sitio que ofrece diversas preparaciones de la bebida nacional.
